Dirk Eicken

Dirk Eicken has worked in text, video and performance art. Since the early 2000s, he has primarily focused on using photographs from current events as a point of departure for his multi-layered acrylic and oil paintings. In this exhibition, he showcases a new series of hard-edge striped paintings. This artwork comprises two layers, the lower one depicting photorealistic portraits of refugees – representing the invisible, whereas the upper layer covers these images with vibrant stripes. The stripes consist of 50 carefully chosen colors, which evolve from the personal narratives of the individual refugees that Eicken researched previously. A refugee’s name then becomes the title of the respective work.

Eicken was born in Hagen, Germany, and was educated at the Berlin University of Arts. He is a recipient of the Karl-Hofer-Stipendium. He has participated in many group shows as well as solo exhibitions at the Hengesbach Gallery in Berlin and in Wuppertal.

At first glance the pictures with the flower motifs are not revealing. Even with a second look, nothing announces itself. Only when the viewer is informed does the thinking begin, although still without really seeing.  The paintings of Dirk Eicken’s new body of work have double layer; thus the title of his exhibition, “Thx for the Flowers” is to be read ambiguously. Behind the rather stylized, bigger-than-life motifs displaying native or adapted German flower species, a second layer is hidden, in both the literal and the figurative sense. What one does not notice is this second, rear canvas that the painter has stretched beneath the visible one. Eicken has painted over these photographs (retrieved from the media by the artist) of people who are fleeing, or attempting to flee, to Europe. In shades of gray or coloured, each according to its model, these motifs are stylized similarly as the flowers, situated between the imaginable and the recognizable.

Is something here concealed, veiled, disguised? First let it be said that “Thx for the flowers!” follows Eicken’s 2015 series titled, “Im FOND” (Rear Compartment) technically and thematically. In these works he stretched variously coloured stripes across black and white painted-over photographs of refugees and their living conditions. Here the existence of the second canvas and the context of the motifs can be deciphered only through the accompanying brochure. Eicken’s interest in this method of “making invisible” in connection with the theme of refugee flight has become a constant one. For the artist, however, the thematic departure point is the fact of how the West treats refugees and fugitives (namely without dignity). In this sense, Eicken shows us a repression, a not wanting to see. 

Simultaneously the painter points to another circumstance: one of the “crises of the visible” that he has observed. The glut of media images presents a problem not only for painting, rather, it raises a general question: Why more images? Does everything that has been depicted actually make the subjects more apparent? “What you see is what you see,” that motto of abstract painting, has not been true for a long time, according to Eicken. Rather, one can no longer paint everything. Consequently the painter consciously withholds the painted as original; he does not even make it visible. The originality of painting is thereby contrasted with the reproducibility of the photographic model, and this occurs more than once, almost inextricably—because the flower motifs are also based on photographs by Eicken. Those who see in this a gesture toward conceptual art would not be completely wrong, but they are seeing only the formal aspect. For Eicken it’s much more about connecting the observer to the not visible, and thus unobtrusively to the visible. 

Text Martin Conrads.

English translation Carolyn Prescott.

Auf den ersten Blick sieht man es den Bildern mit den Blumenmotiven nicht an. Auch auf den Zweiten macht sich nichts bemerkbar. Erst, wenn man weiß, beginnt man zu denken – sehen wird man dennoch nicht: Die Gemälde von Dirk Eickens neuer Werkgruppe haben doppelten Boden. Der Titel seiner Ausstellung, „Thx for the Flowers!“ – Danke für die Blumen, ist in diesem Sinn mehrdeutig zu lesen. Denn hinter den eher stilisiert gehaltenen, elf überlebensgroßen Motiven mit in Deutschland heimischen und heimisch gewordenen Blumenarten verbirgt sich eine zweite Schicht, und dies im wörtlichen wie im übertragenen Sinn: was man nicht bemerkt, ist die zweite, hintere Leinwand, die der Maler unter die sichtbare vordere gespannt hat. Von Eicken hat von ihm in den Medien gefundene, porträthafte Fotografien von Menschen abgemalt, die nach Europa flüchteten oder dies versuchten. In Grauschattierungen oder farbig, je nach Vorlage, sind diese Motive dabei ähnlich stilisiert wie die Blumen, zwischen dem Erahnbaren und dem Erkennbaren.

Wird hier verdeckt, verschleiert, versteckt? Zuerst ist festzuhalten, dass sich „Thx for the Flowers!“ technisch und thematisch an Eickens Werkgruppe „im FOND“ von 2015 anschließt. Hier hatte er Gemälde mit verschiedenfarbigen Querstreifen über von ihm schwarz-weiß nachgemalte Fotografien von Flüchtenden und von deren Lebensumfeld gespannt. Hier entschlüsselte sich das Vorhandensein der zweiten Leinwände und der Kontext von deren Motiven nur über eine begleitende Broschüre. Eickens Interesse an dieser Methode des Un/sichtbarmachens in Zusammenhang mit dem Thema der Flucht ist also ein beständig gewordenes, ist der thematische Ausgangspunkt für den Künstler doch der Umstand, wie der Westen mit Flüchtenden und Geflüchteten umgeht (nämlich unwürdig). In diesem Sinn zeigt Eicken ein Verdrängen, ein Nicht-sehen-Wollen.

Gleichzeitig weist der Maler aber auch auf einen anderen Umstand him: Es ist eine von ihm beobachtete „Krise des Sichtbaren“, die als mediale Schwemme von Visualisierungen nicht nur ein Problem für die Malerei darstellt, sondern ganz generell die Frage aufwirft: Warum noch mehr Bilder? Macht alles Dargestellte die Motive auch tatsächlich sichtbar? „What You See Is What You See“, jenes Motto der abstrakten Malerei, stimmt jedenfalls schon lange nicht mehr, so Eicken. Vielmehr könne man nicht mehr alles malen – mit der Konsequenz, dass der Maler Gemaltes bewusst vorenthält, gar nicht erst als Original sichtbar macht. Die Originalität der Malerei wird dabei mit der Reproduzierbarkeit der Fotovorlage kontrastiert, und dies gleich mehrfach, fast unentwirrbar – denn auch die Blumenmotive beruhen auf von Eicken aufgenommenen Fotografien. Wer hier auch einen Wink zu Konzeptkunst erkennt, liegt nicht ganz falsch, sieht aber nur das Formale. Vielmehr geht es Eicken auch darum, die Betrachtenden in eine Verbindung mit dem nicht Sichtbaren zu setzen, und so unaufdringlich in eine Verbindung mit den nicht Sichtbaren.

Text Martin Conrads.

ELEVEN: ARTISTS OF GALLERY

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Dirk Eicken

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